El nombre no tiene nada que ver con fantasmas: «Ghan» es una abreviación de «Afghan Express», en homenaje a los camelleros afganos que abrieron las primeras rutas comerciales por el interior desértico de Australia hace más de 150 años. Ese tren, hoy, recorre 2.979 kilómetros entre Adelaida y Darwin cruzando de punta a punta el continente por su eje más vacío y más rojo.
El Tren Ghan: una línea que tardó 125 años en completarse
La primera piedra del proyecto se puso en 1878, pero el tramo inicial —de Port Augusta a Alice Springs, en trocha angosta— recién se terminó el 2 de agosto de 1929. Ahí se quedó la línea durante más de setenta años: llegar hasta Alice Springs ya era una hazaña de ingeniería en pleno desierto, y extenderla hasta Darwin quedó archivado durante décadas. En 1980 se reemplazó el tramo original por vía de trocha estándar entre Port Pirie y Alice Springs, y recién el 1 de febrero de 2004 salió de Adelaida el primer Ghan con recorrido completo hasta Darwin, llegando el 3 de febrero. Es decir: el tren que hoy parece un ícono establecido tiene apenas dos décadas circulando en su versión transcontinental completa.
Qué se ve durante los tres días de viaje
El recorrido estándar entre Adelaida y Darwin dura tres días, con paradas programadas que rompen el viaje en tramos manejables. La postal más repetida es el llamado Red Centre: tonos rojos, rosados, ocres y amarillo miel en la tierra y las rocas, especialmente marcados al atardecer. Entre los puntos de interés que suelen incluir las paradas están el río Elizabeth, Simpson’s Gap cerca de Alice Springs, el desfiladero de Nitmiluk (Katherine Gorge) más al norte, y tramos visibles del Dog Fence, la estructura continua más larga del mundo (más de 5.600 km), construida originalmente para mantener a los dingos lejos de las zonas de pastoreo de ovejas.
Por qué el desierto se ve distinto en cada tramo
Australia central no es un desierto uniforme. Al salir de Adelaida el paisaje todavía tiene vegetación de matorral; hacia Alice Springs domina el color rojo de los suelos ricos en óxido de hierro, con formaciones rocosas como el MacDonnell Range visibles desde la ventanilla; y al acercarse a Darwin, ya en territorio tropical del Top End, el paisaje cambia de golpe a sabana verde y humedales, un contraste que sorprende a quien no esperaba ver dos climas tan distintos en un mismo viaje en tren.
Por qué el Tren Ghan se llama así
El nombre «Ghan» es una abreviatura informal de «Afghan Express», el apodo que los pasajeros le pusieron al tren original de trocha angosta en homenaje a los camelleros afganos —en realidad, en su mayoría musulmanes provenientes de lo que hoy es Pakistán y el noroeste de India, agrupados bajo el término genérico «afganos» de la época— que desde la década de 1860 recorrieron el interior desértico de Australia con caravanas de camellos, transportando suministros a los asentamientos remotos y colaborando en el trazado de la ruta del Overland Telegraph Line y, más tarde, del propio ferrocarril. Sin esas rutas camelleras, que conocían los pozos de agua y los pasos practicables del desierto, la construcción de la línea original hacia Alice Springs habría sido mucho más difícil de planificar.
La extensión hasta Darwin, además, cumplió una promesa política centenaria: en 1911, cuando Australia del Sur cedió el control del Territorio del Norte al gobierno federal, la condición del acuerdo incluía construir un ferrocarril transcontinental que conectara ambos extremos del país. Esa promesa tardó 93 años en cumplirse por completo, hasta la inauguración del tramo Alice Springs-Darwin en 2004.
Tres clases de servicio y las excursiones en tierra
El Ghan ofrece tres niveles de servicio: Red Sleeper (la opción más económica con literas compartidas), Gold Sleeper (camarotes privados con baño propio) y Platinum (camarotes más amplios con ventanales panorámicos y servicio gastronómico superior). El precio incluye no solo el viaje sino también las llamadas «off train excursions», paradas de varias horas en Alice Springs y Katherine que permiten conocer el desfiladero de Nitmiluk (Katherine Gorge), recorridos por el desierto rojo en las afueras de Alice Springs o visitas a granjas de camellos, antes de volver a abordar el mismo tren más tarde en el día. Ese formato —tren nocturno más excursiones diurnas— es parte de lo que distingue al Ghan de un tren de larga distancia convencional, y lo acerca más a la experiencia de otros trenes de lujo transcontinentales como el Rovos Rail entre Pretoria y Ciudad del Cabo.
Antes de reservar
- El servicio estándar (Legendary Ghan) dura tres días entre Adelaida y Darwin, en cualquiera de los dos sentidos; también existen tramos más cortos solo hasta o desde Alice Springs para quien no quiere el recorrido completo.
- Las excursiones en tierra (Off Train Experiences) en Alice Springs y Katherine suelen estar incluidas en las categorías superiores de pasaje, pero conviene confirmar cuáles exactamente antes de reservar, porque varían según la temporada.
- El desierto central tiene temperaturas extremas: los meses de invierno austral (junio a agosto) son más templados para las paradas a pie que el verano, cuando el calor del mediodía en Alice Springs puede volver incómodas las excursiones más largas.
- No es un tren de alta velocidad ni busca serlo: el atractivo es el paisaje y la escala del territorio que cruza, no la rapidez del trayecto.
El problema de los tres anchos de vía
Parte de la razón por la que el proyecto tardó más de un siglo en completarse tiene que ver con un problema típicamente australiano: cada colonia británica había construido su propia red ferroviaria con un ancho de vía distinto antes de la federación de 1901, y durante buena parte del siglo XX Australia convivió con tres anchos de vía incompatibles entre sí —trocha angosta (1.067 mm), trocha estándar (1.435 mm) y trocha ancha (1.600 mm)— según el estado. Viajar en tren de punta a punta del país implicaba, durante décadas, cambiar de tren varias veces solo por incompatibilidad de vías. El proyecto de conectar Adelaida con Darwin en trocha estándar, el mismo ancho usado en la mayoría de las líneas transcontinentales modernas de Australia, formó parte de un esfuerzo más amplio de estandarización de la red ferroviaria nacional que se extendió durante todo el siglo XX. El Ghan comparte esa red estandarizada con otro tren icónico, el Indian Pacific, que conecta Sydney con Perth en un recorrido de casi 4.400 kilómetros, ambos operados hoy por la misma compañía, Journey Beyond.
Cuándo viajar: la mejor época del año
El Ghan opera durante todo el año, pero la temporada más recomendable va de mayo a agosto, en pleno invierno austral, cuando el clima del Territorio del Norte y del interior desértico es seco y templado durante el día, con temperaturas mucho más llevaderas que el calor extremo del verano en Alice Springs o la temporada de lluvias monzónicas en Darwin, que puede provocar cortes de ruta y humedad agobiante entre noviembre y abril. Reservar con varios meses de anticipación es recomendable para esos meses de invierno, especialmente para las cabinas Gold y Platinum, que suelen agotarse primero. El tren circula generalmente dos veces por semana en cada sentido durante la temporada alta, y con menor frecuencia el resto del año.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «Ghan»?
Es una abreviación coloquial de «Afghan Express», en referencia a los camelleros afganos que, con sus caravanas de camellos, abrieron algunas de las primeras rutas hacia el interior desértico de Australia en el siglo XIX, antes de que existiera cualquier línea férrea.
¿El Ghan siempre llegó hasta Darwin?
No. Durante 75 años, entre 1929 y 2004, la línea terminaba en Alice Springs. La extensión hasta Darwin se inauguró recién en febrero de 2004, después de más de un siglo de intentos y proyectos desde la primera piedra colocada en 1878.
¿Hace falta reservar con mucha anticipación?
Las temporadas de mayo a agosto (invierno y primavera australes, con clima más templado en el desierto central) suelen ser las de mayor demanda, así que conviene reservar con varios meses de anticipación si el viaje se planea para esas fechas.
¿Qué tan largo es el Tren Ghan?
En su configuración estándar tiene alrededor de un kilómetro de longitud, con más de 30 vagones entre coches de pasajeros, vagones restaurante, coches cama y plataformas para transportar los autos de los pasajeros que quieren llevar su propio vehículo. En ediciones especiales de aniversario llegó a superar 1,2 kilómetros, convirtiéndose en uno de los trenes de pasajeros más largos jamás operados en Australia, un símbolo apropiado para un país donde las distancias entre ciudades suelen medirse en días de viaje y no en horas.
Referencias
Foto de portada: locomotoras del Ghan en la estación de Katherine, Territorio del Norte. Autor: Reinhard Dietrich, Wikimedia Commons, dominio público.
1 comentario en «Cómo cruzar el desierto rojo en el tren Ghan entre Darwin y Adelaida en Australia»