El túnel más largo de todo el trayecto entre Kalka y Shimla lleva el nombre de un ingeniero que nunca llegó a verlo terminado. El coronel Barog dirigió la excavación desde ambos extremos de la montaña, calculando que los dos frentes se encontrarían en el centro. No fue así: los túneles no se alinearon, el proyecto se convirtió en un fracaso público, y las consecuencias para Barog fueron mucho más graves que una simple reprimenda administrativa.
Kalka-Shimla Railway: un tren de juguete que escala el Himalaya
La Kalka-Shimla Railway conecta las ciudades de Kalka y Shimla a lo largo de 96 kilómetros de vía de ancho angosto (762 mm, o 2 pies y 6 pulgadas), ganando más de 2.000 metros de altitud en un trazado tan sinuoso que casi el 70% del recorrido —unas 900 curvas— transcurre en giros cerrados entre las laderas del Himalaya menor. La obra formó parte de un plan británico más amplio: conectar Shimla, designada capital de verano del Raj británico desde 1864, con el resto de la red ferroviaria de la India, reduciendo un trayecto que antes tomaba semanas por otros medios a un viaje de pocas horas.
La humillación de un rupia que costó una vida
Fue precisamente en ese proceso de excavación donde ocurrió el episodio más recordado de la historia de la línea. El coronel Barog, ingeniero británico a cargo de uno de los túneles más críticos del trazado, aplicó el método estándar de perforar desde ambos extremos del cerro, calculando que los túneles se encontrarían con precisión en el centro. El error de cálculo fue tal que ambos frentes ni siquiera coincidieron. Como castigo, las autoridades coloniales le impusieron una multa simbólica de una rupia. El monto era insignificante, pero la humillación pública, dentro de la rígida jerarquía social del régimen colonial, resultó insoportable: Barog se quitó la vida cerca del túnel fallido, después de disparar también a su perro.
El proyecto no murió con él. El ingeniero jefe H.S. Harington retomó la obra y, en un giro poco habitual para la época, recurrió a Bhalakoo Jamadar, un capataz local sin formación técnica formal pero con un conocimiento profundo del terreno de la zona. Trabajando con cuadrillas manuales entre 1900 y 1903, lograron completar el túnel con una alineación perfecta: 1.143,61 metros de longitud, el más largo de toda la línea, que sigue en funcionamiento hoy bajo el nombre de su primer y fallido responsable.
Ochocientos sesenta y cuatro puentes para una sola vía
El resto del trazado no fue menos ambicioso. La construcción completa, a cargo de la Delhi-Umballa-Kalka Railway Company bajo la dirección del propio Harington, se extendió de 1898 a 1903 e implicó levantar 864 puentes y perforar 103 túneles a lo largo de apenas 96 kilómetros —una densidad de obras de ingeniería excepcional incluso para los estándares ferroviarios británicos de la época. El puente más largo se ubica cerca de Dharampur, con 70 metros, mientras que el puente de Kanoh, una estructura de arcos múltiples en varios niveles, se cuenta entre los más altos jamás construidos para una vía férrea de este tipo.
Antes de decidir el trazado definitivo, los ingenieros británicos evaluaron en 1895 la posibilidad de construir un ferrocarril de cremallera, un sistema con un riel dentado adicional pensado para pendientes extremas, similar al que ya se usaba en algunas líneas alpinas europeas. Tras un largo debate técnico, se optó finalmente por una línea de adherencia convencional, apoyada únicamente en la fricción entre rueda y riel, algo que obligó a compensar la pendiente con el trazado sinuoso de casi 900 curvas que define hoy al Kalka-Shimla Railway.
La línea se inauguró oficialmente el 9 de noviembre de 1903, presidida por el virrey Lord Curzon. Apenas un mes y medio después, el 26 de diciembre de ese mismo año, una fuerte nevada obligó a suspender el servicio durante dos días, un recordatorio temprano de las condiciones extremas bajo las que operaría la línea de ahí en adelante.
De ruta colonial a patrimonio mundial
Con el correr de las décadas, la Kalka-Shimla Railway pasó de ser una vía estratégica del imperio británico a un símbolo de la vida cotidiana en la región del Himachal Pradesh, e incluso fue escenario de momentos clave de la historia india: Mahatma Gandhi la recorrió en 1930 en camino a reunirse con Lord Irwin. El 10 de julio de 2008, la UNESCO declaró a la línea Patrimonio de la Humanidad, dentro de la categoría «Ferrocarriles de Montaña de la India», junto al Darjeeling Himalayan Railway y el Nilgiri Mountain Railway.
Una estación de madera que terminó en ladrillo
La estación terminal de Shimla también tuvo su propia historia de reconstrucciones. El edificio original de 1903 era una construcción sencilla, con paredes de madera y un techo inclinado de hierro galvanizado, muy alejada de la solidez que hoy asocian los visitantes con las estaciones coloniales británicas. El crecimiento del tráfico obligó a una reconstrucción completa en 1921, esta vez en ladrillo de dos plantas revestido con mortero de cal, que incorporó oficinas para el jefe de estación, salas de espera y alojamiento para el personal. La estación volvió a sufrir daños serios en 1944, cuando una nevada excepcionalmente intensa hizo colapsar el techo del andén, y no fue hasta la modernización de 1986-87 que se instalaron los cobertizos que cubren hoy la totalidad de los andenes, además de diez habitaciones para viajeros con vistas al valle. A 2.075 metros de altitud, la estación de Shimla es hoy el punto final de una de las líneas de montaña más fotografiadas del mundo.
El Kalka-Shimla Railway no es la única línea de montaña de la India con este ancho angosto ni con este reconocimiento: junto al Darjeeling Himalayan Railway y el Nilgiri Mountain Railway, forma parte del grupo de «Ferrocarriles de Montaña de la India» declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Sin embargo, no comparten el mismo ancho de vía: mientras el Kalka-Shimla circula sobre 762 mm, el Darjeeling Himalayan Railway utiliza un trazado aún más angosto, de 610 mm, una diferencia técnica que a menudo se confunde entre ambas líneas pero que responde a las condiciones específicas del terreno de cada una.
Datos clave
- Construcción: 1898-1903 · Inauguración: 9 de noviembre de 1903 (Lord Curzon)
- Distancia: 96 km · Ancho de vía angosto (762 mm, o 2 pies y 6 pulgadas) · más de 2.000 m de desnivel
- Obras de ingeniería: 864 puentes y 103 túneles
- Túnel de Barog: 1.143,61 m, el más largo de la línea, terminado en 1903 tras la muerte de su primer ingeniero
- Reconocimiento: Patrimonio de la Humanidad UNESCO desde el 10 de julio de 2008
- Estación de Shimla: reconstruida en ladrillo en 1921, renovada en 1986-87, a 2.075 m de altitud
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el viaje en el Kalka-Shimla Railway?
Entre 4 horas y media y algo más de 5 horas, según el servicio: el Rail Motor, un vagón único con techo de vidrio, cubre los 96 kilómetros en unas 4 horas 45 minutos, mientras que trenes como el Himalayan Queen, con vagones de primera y segunda clase, avanzan a una velocidad media de apenas 18 km/h y tardan algo más de 5 horas, con paradas intermedias para el descanso de los pasajeros. También circula el Shivalik Deluxe Express, con capacidad para 120 pasajeros e interiores alfombrados, pensado para un recorrido más cómodo que panorámico.
¿Por qué el túnel de Barog tiene ese nombre?
En honor (irónico) al coronel Barog, el ingeniero británico que dirigió su excavación original. Un error de alineación entre los dos frentes de perforación le costó una multa simbólica de una rupia, cuya humillación pública lo llevó a quitarse la vida. El túnel fue completado después por otro equipo, con la ayuda decisiva de un capataz local.
¿Cuántos túneles y puentes tiene la Kalka-Shimla Railway?
103 túneles y 864 puentes a lo largo de apenas 96 kilómetros de vía, una de las mayores concentraciones de obras de ingeniería ferroviaria del mundo para una línea de esa longitud.
¿Cuándo fue declarada Patrimonio de la Humanidad?
El 10 de julio de 2008, la UNESCO incluyó a la Kalka-Shimla Railway dentro de la categoría «Ferrocarriles de Montaña de la India», junto con otras dos líneas históricas del país.
Referencias
- History of the Kalka Shimla Railway Line — Jokta Academy
- Why Colonel Barog Committed Suicide Over a One Rupee Fine — Mysterious Himachal
Foto de portada: un tren de la Kalka-Shimla Railway cruza uno de los grandes puentes de arcos múltiples de la línea. Autor: A.M. Hurrell, Wikimedia Commons, licencia CC BY-SA 3.0.
2 comentarios en «Cómo ascender el Himalaya en el Kalka-Shimla Railway de la India»