El silbido llega antes que el tren. Se cuela entre el ruido del viento —que en la Patagonia casi nunca calla— y anuncia, con un par de minutos de ventaja, que la locomotora de vapor está a punto de asomar entre las matas bajas de la estepa. Cuando por fin aparece, lo primero que sorprende no es el humo ni el color verde oscuro de los vagones, sino el tamaño: todo en este tren parece construido a una escala ligeramente menor de lo esperado, como si alguien hubiera encogido un ferrocarril de verdad para que cupiera en un paisaje inmenso. Esa sensación de miniatura frente a la vastedad del entorno es, en el fondo, la primera lección que ofrece La Trochita a quien se sube por primera vez.
Una vía angosta pensada para un territorio inmenso
El nombre popular del tren, «La Trochita», hace referencia directa al ancho de su vía: una trocha angosta, muy inferior a la que usan la mayoría de los ferrocarriles de pasajeros convencionales. Esta elección no fue casual ni estética. A comienzos del siglo XX, cuando se proyectaron las líneas que debían conectar el interior patagónico con la red ferroviaria nacional, construir con trocha angosta resultaba considerablemente más económico: menos movimiento de tierra, curvas más cerradas posibles sin obras de ingeniería costosas y un trazado más flexible para adaptarse a un terreno de mesetas, cañadones y vientos constantes.
El resultado fue un ferrocarril pensado para un territorio despoblado y de distancias enormes, donde la prioridad no era la velocidad sino simplemente llegar. Durante décadas, este tren cumplió una función que hoy resulta difícil de dimensionar desde la comodidad de las carreteras asfaltadas: era, para muchas familias rurales y para las comunidades originarias de la zona, el único medio de transporte confiable durante buena parte del año, capaz de moverse incluso cuando la nieve o el barro dejaban intransitables los caminos de tierra. Cargaba pasajeros, pero también lana, hacienda, correspondencia y provisiones, funcionando como una arteria de vida antes que como una atracción turística.
El nombre que le dio la literatura de viajes
Buena parte de la fama internacional de este ferrocarril patagónico se debe a un libro de viajes que lo convirtió en un ícono, décadas después de su construcción, al narrar un recorrido por distintos ferrocarriles de América desde Norteamérica hasta el extremo sur del continente. La cobertura literaria le dio al tren un nombre en inglés que hoy conviven con el apodo local: se lo conoce tanto como «La Trochita» —diminutivo cariñoso que juega con la palabra trocha— como por su denominación en la tradición viajera anglosajona, que lo describe como el viejo expreso patagónico.
Esa doble identidad, la local y la literaria, explica en parte por qué el tren sobrevivió al cierre que sufrieron tantos otros ramales secundarios en distintas partes del mundo durante la segunda mitad del siglo XX. Cuando el transporte automotor y la desinversión ferroviaria amenazaron con condenarlo al abandono definitivo, el prestigio que había ganado entre viajeros extranjeros y aficionados al ferrocarril contribuyó a que se buscaran fórmulas para mantener en funcionamiento al menos un tramo, convertido ya en atractivo turístico antes que en servicio de transporte de uso cotidiano.
De Esquel a El Maitén: el recorrido que sobrevive
Del trazado original, que llegó a conectar localidades separadas por cientos de kilómetros de estepa patagónica, hoy se conserva en operación un tramo bastante más acotado, centrado principalmente en los alrededores de Esquel, en la provincia de Chubut, con recorridos que suelen organizarse como salidas de ida y vuelta de duración limitada, pensadas explícitamente para el visitante. Existen también tramos operados desde la localidad de El Maitén, más al norte, donde además se conservan los talleres históricos donde se sigue realizando buena parte del mantenimiento mecánico de las locomotoras.
Conviene no confundir la experiencia actual con la del ferrocarril de carga y pasajeros de larga distancia que existió en el pasado: hoy se trata, en la práctica, de un servicio turístico patrimonial, que opera con una frecuencia limitada y sujeta a la temporada, al estado del material rodante y a las decisiones de las autoridades provinciales que gestionan su conservación. Quien planee un viaje específicamente para subirse a este tren debería verificar con antelación, en fuentes oficiales y actualizadas, los días de operación, los horarios y el tramo concreto que estará disponible, ya que estos detalles han cambiado con cierta frecuencia a lo largo de los años y no conviene asumir que se mantienen igual de una temporada a otra.
Locomotoras de vapor y mecánicos artesanos
Una de las particularidades más valoradas por los aficionados al ferrocarril es que las locomotoras que todavía tiran de los vagones son, en su gran mayoría, unidades de vapor de diseño centenario, mantenidas en funcionamiento gracias al trabajo de talleres que han conservado técnicas de reparación prácticamente artesanales. En muchos ferrocarriles patrimoniales del mundo, las locomotoras de vapor originales fueron sustituidas hace tiempo por réplicas o por maquinaria diésel disfrazada; aquí, en cambio, buena parte del parque motor sigue siendo genuinamente antiguo, lo cual explica tanto su atractivo para los entusiastas como los desafíos logísticos que supone mantenerlo operativo.
Ese mantenimiento no es un detalle menor. Las piezas de recambio para maquinaria de esta antigüedad rara vez se consiguen en el mercado corriente, así que buena parte del trabajo consiste en fabricar o adaptar componentes a medida, un oficio que se ha transmitido de generación en generación entre los trabajadores ferroviarios de la zona. Visitar los talleres, cuando la organización del viaje lo permite, ofrece una perspectiva distinta del tren: no solo como paisaje en movimiento, sino como una pieza de ingeniería que sigue viva gracias a un conocimiento técnico que en otros lugares ya se ha perdido.
Estepa, viento y un paisaje que se recorre despacio
La velocidad de este ferrocarril es, por diseño y por la propia naturaleza de su trocha angosta y su vía original, considerablemente menor que la de un tren convencional. Lejos de ser una limitación, esa lentitud es hoy parte central de la experiencia: permite observar con detenimiento un paisaje de estepa patagónica que, a primera vista, puede parecer monótono —arbustos bajos, tonos ocres y grises, horizontes muy amplios— pero que revela matices notables a quien le dedica tiempo, desde formaciones rocosas erosionadas por el viento hasta la fauna típica de la región, con posibilidades ocasionales de avistar aves rapaces o mamíferos propios de la estepa.
El viento merece mención aparte. En buena parte de la Patagonia es una presencia casi constante, y quienes viajan en este tren suelen comentar cómo se percibe su fuerza incluso desde dentro de los vagones, en el traqueteo particular que produce la estructura ligera del material rodante al desplazarse sobre una vía de trocha angosta. Se recomienda llevar abrigo incluso en los meses de verano austral, ya que las temperaturas en la meseta patagónica pueden variar de forma notable entre el día y la noche, y el propio viento intensifica la sensación térmica de frío durante buena parte del año.
Planear la visita con margen
Esquel, la localidad que suele servir de punto de partida para la mayoría de los recorridos turísticos, se encuentra en una zona cordillerana del suroeste de Chubut, relativamente alejada de los grandes centros urbanos argentinos, por lo que llegar hasta allí normalmente implica combinar distintos medios de transporte. Muchos viajeros aprovechan la visita para combinarla con otros atractivos de la región andina patagónica, como el Parque Nacional Los Alerces, cuya cercanía convierte a la zona en un destino de varios días antes que en una escala rápida.
- Verificar con antelación los días y horarios de operación del tren, ya que suelen ser limitados y pueden variar según la temporada.
- Reservar con margen, especialmente durante los meses de mayor afluencia turística en la Patagonia.
- Llevar ropa de abrigo en capas, sin importar la época del año, debido al viento y a la amplitud térmica propia de la meseta.
- Considerar la posibilidad de visitar también los talleres ferroviarios de El Maitén, si el itinerario lo permite, para conocer el trabajo de conservación detrás del tren.
- Confirmar la disponibilidad de boletos y las condiciones de acceso directamente con los organismos que gestionan el servicio, ya que la información puede cambiar de una temporada a otra.
Un ferrocarril que sobrevivió por sus propios medios
Lo que distingue a este viejo expreso patagónico de otros trenes turísticos del mundo no es únicamente su antigüedad, sino el hecho de que su continuidad no respondió a una decisión centralizada de preservación patrimonial planificada desde el principio, sino a una acumulación de esfuerzos locales, provinciales y de aficionados que fueron encontrando, con el paso de las décadas, razones distintas para mantenerlo en marcha: primero la necesidad práctica de conectar comunidades aisladas, después el valor histórico y técnico de su maquinaria, y finalmente su potencial como atractivo turístico capaz de generar ingresos para la región. Subirse hoy a La Trochita es, en cierto sentido, subirse a la suma de todas esas razones acumuladas, más que a un servicio ferroviario diseñado desde el origen para el visitante ocasional. Quien lo recorra encontrará, probablemente, menos lujo y menos previsibilidad que en otros ferrocarriles panorámicos del mundo, pero también un vínculo mucho más directo con la historia real del territorio que atraviesa.
La Trochita en datos oficiales
El Viejo Expreso Patagónico está protegido por el Decreto Nacional 349/99, del 15 de abril de 1999, que declara “monumento histórico nacional” al ferrocarril entre Ingeniero Jacobacci y Esquel. Los considerandos tratan vías, vagones, locomotoras y seis estaciones como un conjunto indivisible: no se protegió un edificio, sino el sistema entero.
| Trocha | 750 mm |
| Extensión histórica | 402 kilómetros y más de 600 curvas |
| Cronología | Ley 5559 en 1908; rieles en Jacobacci en 1917; El Maitén en 1941; Esquel en 1945 |
| Locomotoras | Compradas en 1922: 50 Henschel (Cassel, Alemania) y 25 Baldwin (Filadelfia) |
El servicio turístico hoy
Desde Esquel: 19 kilómetros hasta Nahuelpan, 49 curvas, 3 horas de viaje con parada de unos 45 minutos. Estación en Roggero y Brun; teléfono +54 2945 451403; boletería de 8:00 a 13:30 de lunes a sábado.
Desde El Maitén: 52 km ida y vuelta hasta Desvío Bruno Thomae, unas 3 horas. Desde Ingeniero Jacobacci: 15 km hasta Empalme KM 648 en 35 minutos, operado por Tren Patagónico S.A.
Nota: no publicamos el precio del servicio de Esquel porque el operador no lo publica en ninguna de sus páginas ni en su folleto oficial. Conviene consultarlo por teléfono. El sitio del operador escribe la trocha como “0,75 cm”, que es una errata evidente: la cifra correcta, confirmada por la Comisión Nacional de Monumentos, es 75 cm.
Datos verificados en octubre de 2026. Horarios, tarifas y condiciones cambian con frecuencia. Confirma siempre en la web oficial del operador antes de viajar.
Fuentes consultadas
- InfoLEG — Decreto Nacional 349/1999, texto oficial. infoleg.gob.ar.
- Comisión Nacional de Monumentos — ficha oficial. argentina.gob.ar.
- La Trochita — sitio oficial del operador. latrochita.org.ar.