En algún punto al este de Ulán-Udé, cerca de la frontera entre Rusia y Mongolia, las vías se bifurcan sin que haya ningún letrero espectacular que lo anuncie. Un tren sigue recto hacia Chita y, eventualmente, Vladivostok. Otro gira hacia el sur, cruza una frontera internacional en mitad de la noche y, horas después, sus pasajeros despiertan con las cortinas todavía cerradas y, al abrirlas, se encuentran con algo que no tiene nada que ver con la taiga siberiana: una estepa abierta, sin árboles, con manadas de caballos pastando a lo lejos y, de vez en cuando, el círculo blanco de una yurta solitaria. Esa bifurcación es el inicio del Transmongoliano, la variante del gran corredor ferroviario transiberiano que en lugar de mantenerse dentro de Rusia hasta el Pacífico, se desvía hacia Mongolia y el norte de China, ofreciendo un contraste de paisajes que muchos viajeros consideran el más dramático de todo el sistema ferroviario euroasiático.
Un desvío, no una línea aparte
El Transmongoliano no es una infraestructura independiente del Transiberiano, sino un servicio que aprovecha buena parte de la misma vía principal desde Moscú hasta la región del lago Baikal y Ulán-Udé, y que a partir de ahí toma un ramal distinto hacia el sur. Por eso, quien viaja en el Transmongoliano experimenta primero exactamente el mismo recorrido europeo y siberiano que describe cualquier relato del Transiberiano clásico: los Urales, las llanuras de Siberia occidental, el rodeo del lago Baikal. La diferencia sustancial empieza después de Ulán-Udé, cuando el tren abandona el territorio ruso y entra en Mongolia. Esta característica hace que planificar el viaje sea, en la práctica, una decisión sobre el tramo final: se puede reservar un billete que cubra todo el trayecto de una sola vez, o trocear el viaje en distintos servicios, bajando en Ulán-Udé o en Ulán Bator para luego continuar con otro tren. Como siempre en este tipo de trayectos internacionales, conviene revisar en fuentes oficiales los horarios y la disponibilidad de billetes, que dependen de la temporada y que en los últimos años han mostrado variaciones notables, por lo que no conviene fiarse de información desactualizada.
La frontera y el cambio de ancho de vía
Cruzar la frontera entre Rusia y Mongolia, y más adelante entre Mongolia y China, es en sí mismo parte de la experiencia, y no siempre una parte cómoda. Los controles migratorios pueden implicar esperas de varias horas, con oficiales subiendo al tren para revisar pasaportes y equipaje mientras los pasajeros permanecen en sus compartimentos. El cruce hacia China añade además una operación técnica poco habitual para quien no la conoce: el ancho de vía chino es distinto del utilizado en la antigua red soviética y en Mongolia, así que los vagones deben ser literalmente levantados con gatos hidráulicos, uno por uno, para cambiarles los bogies —los conjuntos de ruedas— por otros adaptados al ancho chino. Esta operación, que se realiza en una estación fronteriza dedicada a ello, puede llevar varias horas y suele hacerse de madrugada, lo que da como resultado una de las anécdotas más contadas por quienes hacen este trayecto: dormir mientras el propio vagón, con uno dentro, es alzado varios metros del suelo. Conviene informarse con antelación en fuentes oficiales sobre los requisitos de visado para Mongolia y China, ya que las políticas de entrada varían según la nacionalidad del viajero y pueden cambiar de un año a otro.
Ulán Bator y la estepa que la rodea
La capital de Mongolia, Ulán Bator, suele ser la parada obligada para quienes hacen este recorrido, tanto por su papel logístico —es el punto donde casi todos los trenes hacen una parada prolongada— como por su interés propio. Es una ciudad de contrastes marcados: edificios soviéticos de la época en que Mongolia formaba parte de la órbita de influencia de la Unión Soviética conviven con construcciones más recientes y con barrios periféricos de yurtas, donde parte de la población urbana mantiene la vivienda tradicional dentro de la trama de la ciudad. Desde Ulán Bator es habitual organizar excursiones de varios días hacia el interior del país, ya sea al valle de Orjón, a los parques nacionales cercanos a las montañas o directamente hacia el desierto de Gobi, en el sur. Muchos viajeros deciden romper aquí el trayecto ferroviario para dedicar unos días a este tipo de excursiones antes de retomar el tren hacia China, aprovechando que Mongolia, pese a su fama de país remoto, cuenta con una oferta turística organizada relativamente accesible desde la capital.
El desierto de Gobi desde la ventanilla
Aunque el trazado principal del Transmongoliano no atraviesa las zonas más profundas del desierto de Gobi —que se recorren mejor por carretera en excursiones organizadas desde Ulán Bator—, sí bordea sus franjas septentrionales en el tramo que lleva hacia la frontera con China, y el cambio de paisaje respecto a la estepa mongola central es evidente. La vegetación se vuelve más escasa, el terreno más pedregoso y árido, y las distancias entre asentamientos humanos se alargan considerablemente. El Gobi no es, contra lo que sugiere su nombre en el imaginario popular, un mar de dunas continuo: es, en su mayor parte, una estepa desértica de suelo duro, gravilla y matorral bajo, con dunas de arena concentradas en zonas específicas. Desde la ventanilla del tren, especialmente al atardecer, la luz rasante sobre este terreno abierto produce uno de los efectos visuales más comentados de todo el recorrido, con sombras alargadas de las escasas formaciones rocosas y un horizonte que parece no tener límite en ninguna dirección. El clima en esta región es de extremos: veranos que pueden ser sorprendentemente calurosos e inviernos muy fríos, con oscilaciones de temperatura notables incluso dentro de un mismo día, así que conviene llevar ropa adecuada para ambos extremos según la temporada del viaje.
La Gran Muralla como aviso de llegada
Tras completar el cambio de ancho de vía en la frontera, el tren entra en territorio chino y se dirige hacia Pekín a través de la provincia de Hebei, una región de colinas y terreno montañoso que contrasta de nuevo con la aridez del Gobi que se acaba de dejar atrás. En este tramo final, en determinados puntos del trayecto y bajo ciertas condiciones de luz, es posible distinguir tramos de la Gran Muralla China recorriendo las crestas de las colinas, un anticipo simbólico de la llegada a la capital china que muchos viajeros señalan como uno de los momentos más evocadores del viaje, aunque conviene no generar expectativas excesivas: la visibilidad depende del recorrido exacto del tren, de la hora del día y de las condiciones atmosféricas, y no todos los servicios pasan por los puntos más favorables para apreciarla con claridad. Llegar a Pekín después de haber salido de Moscú días antes, habiendo atravesado la Rusia europea, los Urales, Siberia, el Baikal, la estepa mongola y el desierto de Gobi, resulta una experiencia acumulativa que pocos otros viajes en tren pueden igualar en variedad de paisajes dentro de un mismo trayecto continuo.
Nómadas, yurtas y un paisaje humano en movimiento
Una de las diferencias más notables entre el tramo mongol del Transmongoliano y el resto del recorrido euroasiático es el paisaje humano que se observa desde la ventanilla. Buena parte de la población rural de Mongolia mantiene, en mayor o menor medida, un estilo de vida seminómada vinculado al pastoreo de caballos, ovejas, cabras, yaks y camellos bactrianos, estos últimos reconocibles por sus dos jorobas y típicos de las zonas más áridas cercanas al Gobi. No es raro ver, incluso desde el tren en marcha, pequeños grupos de yurtas —llamadas ger en mongol— junto a manadas pastando, sin ningún otro asentamiento visible en kilómetros a la redonda. Esta forma de vida, profundamente adaptada a un territorio de estepa con recursos limitados y estacionales, contrasta con la vida urbana concentrada de Ulán Bator y ofrece a quien viaja en tren una ventana, aunque sea fugaz, a una manera de habitar el territorio muy distinta a la que suele verse desde otros trenes panorámicos del mundo.
Elegir entre el Transiberiano y el Transmongoliano
Para quien está decidiendo qué variante tomar, conviene pensar en qué tipo de paisaje y de experiencia se busca. El Transiberiano clásico hacia Vladivostok ofrece un recorrido íntegramente dentro de Rusia, con el atractivo añadido del extremo oriente ruso y la llegada a un puerto sobre el océano Pacífico; es una experiencia más homogénea en términos culturales, aunque con una enorme variedad geográfica interna, desde la taiga hasta la costa. El Transmongoliano, en cambio, ofrece mayor diversidad cultural y de paisaje al incorporar Mongolia y el norte de China, con la estepa, el desierto de Gobi y la llegada a una de las grandes capitales asiáticas como colofón, pero implica gestionar dos fronteras internacionales adicionales, con sus respectivos trámites de visado y las esperas asociadas al cambio de ancho de vía. Ninguna opción es objetivamente mejor que la otra: dependen del tiempo disponible, del interés por cada región concreta y de la tolerancia de cada viajero a los trámites fronterizos, que en el caso del Transmongoliano son, sin duda, más numerosos.
Notas prácticas antes de salir
Además de los visados, que como ya se ha mencionado conviene verificar con tiempo suficiente en fuentes oficiales de cada país implicado, hay algunos aspectos prácticos que facilitan este viaje. La comida a bordo varía según el tramo: en la sección rusa suele haber coche restaurante con menú local, mientras que en el tramo mongol y chino la oferta cambia y conviene llevar algo de provisiones propias, especialmente si el viajero tiene restricciones alimentarias. El cambio de divisas es otro punto a planificar, ya que el trayecto implica operar sucesivamente con rublos, tugriks mongoles y yuanes chinos, y no siempre es sencillo cambiar moneda en las estaciones fronterizas fuera de horario. Finalmente, conviene tener paciencia con los tiempos de espera en frontera, que pueden alargarse de forma imprevisible y que forman parte, guste o no, de la experiencia de cruzar por tierra tres países con sistemas administrativos y ferroviarios distintos en un mismo viaje.
Quien completa este trayecto suele coincidir en algo: la variedad de paisajes comprimidos en un único itinerario ferroviario —bosques siberianos, un lago que parece un mar interior, estepas sin cercas hasta el horizonte, un desierto de piedra y un país que cambia de idioma, escritura y moneda dos veces en menos de una semana— es difícil de encontrar concentrada en ningún otro recorrido en tren del planeta.